Primera impresión
Cuando llegué a Halifax, tenía curiosidad por esa liga que había acabado su primera temporada, la National Basketball League of Canada. Sabía que los Halifax Rainmen llegaron a la final, entrenados por el catalán Pep Clarós, el trotamundos del baloncesto. ¿Cómo no interesarse por ese nuevo invento, en el que además el equipo de la ciudad era de los más potentes? Tardé poco en asistir a un partido en el Metro Centre. Estábamos en pretemporada y ese era el partido de presentación, contra Summerside Storm.
Antes de que comenzara el partido, Andre Levingston, el dueño del equipo, salió a la pista a dar un discurso de bienvenida. Nunca había presenciado algo así. Levingston, un afroamericano de Detroit, hablaba de cómo el equipo puede dar un ejemplo positivo a niños en riesgo de acabar por el mal camino, y de cómo había fichado a Tyler Richards y éste iba a redimirse con trabajo duro. Richards, el único jugador local del equipo, había sido una figura universitaria, pero su carrera se interrumpió por culpa de unos problemas con la policía que lo tuvieron bajo arresto domiciliario. Ahora tenía una segunda oportunidad, decía el owner, y la iba a aprovechar.
El discurso de Levingston siguió. Había cambiado al entrenador Clarós por su primo, el ex-NBA Cliff Levingston. También había cambiado a la mitad de la plantilla finalista. Nos habló maravillas de uno de los jóvenes fichajes, Josiah Turner, del que predijo que sería el primer jugador de la NBLC en llegar al draft de la NBA. No mencionó que Turner había sido apartado del equipo de los Arizona Wildcats tras no pasar el test de drogas y que lo pillaran conduciendo con niveles altísimos de alcohol en sangre, lo que hizo que acabara huyendo primero a Hungría y después a Canadá para evitar cumplir una corta sentencia en prisión. También el coach Levingston había estado unos meses en prisión, por no pagar la manutención de su hijo.
La manera en la que Andre Levingston acabó su intervención fue sorprendente. Con la vehemencia de un telepredicador, nos hizo repetir algo así como «yo soy alguien», «tú eres alguien», «somos alguien», «todo el mundo es alguien». Todos hicimos caso y participamos en ese acto de autoafirmación al que le encuentro un par de lecturas distintas. El partido comenzó y pasé del choque cultural al choque baloncestístico. Ese era un partido amistoso, pero después comprobé en los partidos oficiales que esos defectos no desaparecían: escasísima circulación de balón, decenas de triples errados que nunca debieron haberse lanzado y un constante vaivén de contraataques lanzados por alguien que no pasa el balón y acaba estrellándose contra el defensor.
La liga
En plena liga, además, los partidos de la temporada regular son irrelevantes; la liga se compone de 9 equipos y 8 de ellos entran en playoffs. Cada equipo juega más de 40 partidos, así que es irrelevante que los Rainmen empezaran la liga con un balance de 0-6, a pesar de que sólo tienen 8 rivales. Aún pueden ganar la liga, pero si siguen perdiendo, no les acontecerá ninguna tragedia. Lo único que pasará es que la plantilla del equipo cambiará más; esta temporada, en tres meses de competición, los Rainmen han utilizado ya a 21 jugadores. ¿Cómo crear mitos si los jugadores duran tres semanas en el equipo?
Es todo lo contrario del otro baloncesto disponible, el universitario. Como es lógico, es mucho menor el talento, pero lo colectivo prima sobre lo individual. Los pabellones son minúsculos, pero las gradas se llenan y los estudiantes animan. Quizás el jugador más destacado pueda calentar banquillo por unos años en un modesto equipo profesional-en 1994, un jugador salido de la U.de Saint Mary’s en Halifax fue elegido en el draft de la NBA-, probablemente en la NBLC, pero la mayoría de los jugadores , no importa que tengan un primer paso explosivo o un buen tiro de 3, se intentarán ganar la vida con lo que hayan estudiado. No hay lugar aquí para semiprofesionalismo, para ligas EBA.
Hay una diferencia con la ACB que conocía: la de raza. La ACB es blanca, paya, a menudo catalana y de clase media. Comparemos de donde vienen, por ejemplo, los hermanos Gasol, hijos de médicos, y los projects de los que han salido cientos de jugadores americanos para los que el baloncesto era una de sus pocas opciones, americanos a los que las cuotas y barreras proteccionistas los mantienen en minoría en los equipos europeos. La diferencia no sólo está en la pista, también está en las gradas. En Canadá, el hockey es el deporte rey, y dice el prejuicio que, como en EEUU, el fútbol es para inmigrantes y el baloncesto es para negros. No es que las gradas del Metro Centre hubiera siquiera una mayoría de afrocanadienses, pero el porcentaje de ellos era más alto que en la acomodada zona en la que vivo.
El ambiente en los partidos de la NBLC es mucho más frío. Las buenas bases de hip hop que suenan en el pabellón en todo momento apenas lo camuflan. Los pabellones, hechos para el hockey, son demasiado amplios y nunca se llenan. Es suficiente mérito convencer a mil, dos mil, tres mil personas para que salgan de sus casas, en pleno invierno canadiense y viajen hasta el pabellón -la población está dispersa- cuando pueden quedarse en casa viendo la NBA, la NHL, la NFL o la MLB en su huso horario, en su idioma. En Canadá, a diferencia del resto del mundo, pocos necesitan una «liga nacional».
En la NBLC, además, todo jugador se sabe prescindible,y a la vez, pocos quieren estar allí, ven esa competición como un trampolín hacia mejores contratos, alguno aún sueña con la NBA, pero al final intentan salvar su pellejo de manera contraproducente, buscando mejores estadísticas, más tiros, el premio individual, ya que la recompensa colectiva les resulta irrelevante. Son dinámicas muy fuertes que atrapan a muchos, y no es nada particular de la NBLC, ocurre en toda esa galaxia de ligas menores dispersas por Norteamérica: la NBDL, la difunta CBA, la revivida ABA donde nacieron los Rainmen, y muchas otras. Hay baloncestistas que caen en el círculo vicioso de intentar salir del «pozo» de las ligas menores a base del mismo individualismo que les cerró las puertas de mejores competiciones.
En estas ligas menores hay algo que recuerda a la épica de esos pioneros que pueblan los relatos sobre la NBA de los 40 y 50 y la ABA de los 70. Hay gente intentando dotar de sentido a algo que sin aficionados y espectadores, no lo tiene, hay caos y también muchas historias que contar, pero éstas casi nunca transcurren dentro de la pista. La NBLC nació después de que el dueño de los Rainmen retirara a su equipo de la Premier Basketball League como protesta por favores arbitrales al equipo propiedad del presidente de la liga.
Fue Levingston el que creó la liga junto a otros 6 equipos. Poco a poco, la NBLC intenta sobrevivir, con 2 expansiones en 3 temporadas. No es, como el baloncesto europeo, el escaparate publicitario de otros negocios y empresas que quieren unir su marca a la del equipo ganador, ni un medio para amigarse con las autoridades locales. Nadie entendería que el dinero público se empleara en subvencionar a una de estas franquicias. Así que, se le dé bien o mal, cuando el dueño nos habla, no nos intenta vender la moto con otro negocio suyo, la liga y el equipo es su negocio y es donde se juega las lentejas.
Historias
En las dos temporadas anteriores, los campeones han sido London Lightning, entrenados por Micheal Ray Richardson, la ex estrella de los 80, expulsado de la NBA por consumo repetido de cocaína. En su momento Richardson se defendió apuntando a un cierto racismo que permitiría a un alcohólico como Chris Mullin seguir jugando en la liga. Más tarde, ya como entrenador, Sugar Ray Richardson ha tenido problemas por declaraciones supuestamente antisemitas y homofóbicas. Donde Richardson no ha tenido problema ha sido en ganar títulos con los equipos que entrenaba: el de la CBA en 2008 y 2009, el de la PBL en 2010 y el de la NBLC en 2012 y 2013. Sólo se le escapó el de la PBL de 2011, en la final con polémico arbitraje que provocó el cisma en esa liga.
Una de las estrellas de los Lightning, y el único jugador que conocía, era el ex-Grizzly Rodney Buford, que mencioné en el anterior texto. Estuvo un par de meses en Halifax antes de ser traspasado a London, donde jugó a muy buen nivel. Cuando vi en directo a los Lightning jugar aquí, pude, once años después, ver a uno de los miembros de ese equipo NBA al que animaba y tan lejano me parecía.Al final, tanto Buford como yo pasamos por la misma ciudad, aunque él ha tenido una trayectoria mucho más interesante. Multado y suspendido en la NBA repetidas veces por consumo de marihuana, se fue al Maccabi Tel Aviv, donde también dio positivo por marihuana, para acabar siendo castigado por la FIBA. Antes de encontrar la estabilidad baloncestística en Canadá hizo cortas escalas en Ucrania, Hong Kong, Líbano o Venezuela.
En los Rainmen, ahora el entrenador es Craig Hodges, el extriplista de los Bulls más míticos, y también ha sido protagonista de titulares por cuestiones extradeportivas. Cuando estaba en los Bulls criticó públicamente a su compañero Michael Jordan por no comprometerse políticamente, y no denunciar problemas sociales. Era la época de los disturbios de Los Ángeles. Después de eso ningún equipo NBA lo contrataría más, a pesar de ser uno de los mejores tiradores de la liga. Hodges denunció que había sufrido un boicot debido a su relación con la Nación del Islam de Louis Farrakhan. Ahora ha vuelto a los periódicos, ya que Dennis Rodman lo reclutó para el partido de veteranos que se celebró en Corea del Norte. No pudo asistir por culpa de un vuelo retrasado, lo que no impidió que la prensa le atacara por haberlo intentado. «¿Por qué unos hombres negros que no pueden ganarse la vida en Estados Unidos no van a poder ir a Corea?», preguntó él.
Conclusión
Aunque he ofrecido una muestra sesgada, los protagonistas de esta liga suelen tener historias más interesantes que las del jugador o entrenador europeo. Espero que en un futuro, el baloncesto que hagan también lo sea. Aunque ahora se hable de un buen momento del baloncesto canadiense, Tristan Thompson, el viejo Nash o Andrew Wiggins son simplemente unos tipos que juegan en Estados Unidos y que uno ve por la tele. Algo más bien irrelevante a nivel local, tan irrelevante como la selección, que fracasó el pasado verano en el Campeonato de las Américas sin que a nadie le importara.
Lo malo es que las ligas menores, no motivan ni a algunos jugadores para que le dediquen su tiempo completo; Tyler Richards, el jugador que supuestamente iba a redimirse para dar un buen ejemplo a los jóvenes, se había pluriempleado: jugador de baloncesto por el día, traficante de droga por la noche. Richards fue detenido hace un mes por asaltar a una mujer en una discoteca. La policía registró su casa y allí encontró fajos de billetes, armas y cocaína. Una decepcionante y morbosa historia que parece salida de los años 70, de años más salvajes.
Si algún día los responsables de la liga consiguen canalizar toda esa energía, ese afán de supervivencia, para que los objetivos sean colectivos y haya diferencias entre la victoria y la derrota, entonces ese día tendrán entre manos algo apasionante. Me encantaría que así fuera; prefiero animar a gente con un pasado difícil y que intenta sobrevivir antes que aplaudir al poderoso y vocear «Polaris» o «UCAM».
Textos de un inmigrante 